La Vallée de la Mort

La ruée vers l’horreur

Divorce à l’américaine

Kramer contre Kramer, quelques temps plus tôt, avait évoqué de manière lucide et réaliste l’évolution de la famille contemporaine des années 70 et le drame des couples qui se déchirent. Le modèle américain est depuis longtemps devenu une illusion, et c’est comme en résonance à ce film que Death Valley dévoile son intention première. Nous faisons la connaissance de Billy, un garçon d’une dizaine d’années, qui passe une journée seul avec son père. Une belle complicité qui dépeint en quelques instants de beaux personnages. La fin de la journée signifie le retour de l’enfant chez sa mère et surtout un très grand déchirement pour les deux compères. Une introduction très réussie qui nous fait ressentir quelques instants plus tard, lors de la première rencontre avec le nouveau compagnon de sa mère (Catherine Hicks, également maman dans Jeu d’enfant de Tom Holland) une antipathie identique à celle de l’enfant.

Arizona junior

Laissant la ville derrière eux, le voyage peut commencer, en voiture ! Le kid Billy se retrouve à la première halte affublé de la parfaite panoplie du cowboy modèle. Armé de son pistolet en plastique, il tient tête à son rival et peut-être futur beau-père (Paul Le Mat, acteur d’American Graffiti, Puppet Master) grâce à son regard d’acier imperturbable. Et au-delà de ces yeux revolver, il faut souligner l’incroyable prestation du jeune Peter Billingsley, dirigé de main de maître par Dick Richards et convaincant dans toutes ses scènes, qu’elles soient emplies de larmes ou de terreur. C’est assez rare pour être souligné, tant certains films ont pu souffrir d’un mauvais casting juvénile. Alors que les collines défilent de part et d’autre de la route, il remarque par la fenêtre arrière une Cadillac dorée qui arrive à grande vitesse. Changement de ton. Un cri strident accompagne la voiture imposante, inquiétante, pilotée par une silhouette sombre qui ne manque pas de les dépasser rapidement. Duel de Spielberg n’est pas loin…

Coupe-gorge

Non loin de là, dans une mine d’or désaffectée, étape incontournable du voyage dans le Far West, trois jeunes gens passent du bon temps dans leur camping-car. Un pur moment de bonheur horriblement écourté par l’intrusion d’un personnage familier du tranchage de gorges. Le film commence à dévoiler sa face sombre et vire soudainement vers le slasher. C’est au même endroit que Billy and co décident de faire une pause. Le garçon, autorisé à se promener dans les alentours, se permet une visite du véhicule de tourisme curieusement vide de ses occupants. Aucune trace de sang ni de cadavres ne semblent indiquer qu’un crime y a bel et bien eu lieu. Une scène pourtant bien stressante s’en suit, qui trouve sa force dans le jeu particulier du jeune cowboy et dans une gestion de l’espace et de la musique très efficace. Billy ramasse un pendentif et l’emporte avec lui. Ce péché insignifiant va changer le cours de leur voyage de manière radicale.

Chasse à l’enfant

L’intrigue du film repose sur le point de vue de l’enfant, qui semble bien davantage porté sur certains détails que les adultes. Il révèle une intelligence digne du shérif du comté (Wilford Brimley, solide second rôle vu chez Carpenter, Ron Howard…), repérant le moindre indice suspect. Si la police, de son côté, s’intéresse à un type du coin, nos protagonistes s’amusent de manière insouciante dans les décors recomposés du western. Le sombre personnage et sa voiture vont cependant les suivre à la trace. Si les moments intimistes peuvent donner l’impression à certains de ralentir le rythme du film, ils traduisent plutôt de la part de Dick Richards une volonté de ne pas oublier ses personnages, de ne pas en faire de simples archétypes, à l’instar des cow-boys de certains vieux westerns. En n’oubliant pas le méchant du film qui, face à un jeune ennemi loin d’être un danger pour lui, a le loisir de manifester tout le sadisme dont il est capable et de faire preuve d’une épaisseur indéniable.

La Nuit des chasseurs

Le dernier acte est l’occasion de plusieurs face à face successifs entre le jeune shérif Billy et le hors la loi, désormais à visage découvert, un personnage redoutable qui est déterminé à le tuer de sang-froid. Des moments d’une rare violence dans des décors qui alternent motel, piscine ou vieux manoir et qui sont autant d’occasions de varier les atmosphères. Comme dans tout bon western, les coups de feu remplacent les coups de couteau et font s’éloigner un peu plus le film du simple slasher. Les confrontations offrent à chacun de prouver sa valeur aux yeux des autres. Le jeune garçon a vu tout au long de cette journée interminable plusieurs figures paternelles défiler sous ses yeux, et c’est là que l’intention initiale du film a su garder tout son sens, celui de la quête d’amour d’un enfant envers un père. Et comme dans tout bon western, les personnages en ressortent grandis.

Mélange des genres

La Vallée de la Mort aborde au final de nombreuses thématiques qui enrichissent une histoire qui aurait pu rester assez basique et linéaire. Il est aussi la rencontre entre un monde désuet et la nouvelle Amérique. La confrontation entre des pionniers, toujours à la recherche d’un or pourtant disparu, et leurs contemporains qui s’amusent de la légende du Grand Ouest. La voiture a remplacé le cheval, le western est devenu ringard aux yeux de la jeunesse. Mais Dick Richards l’affirme haut et fort : le slasher ne remplacera pas le western! Anciens et nouveaux genres vont cohabiter afin qu’il puisse proposer un nouveau type de film à l’identité inclassable pour la critique. C’est peut-être bien pour cette raison que celle-ci l’accueillera froidement. Quarante ans ont passé, le slasher tout comme le western ou le thriller ne sont pas morts, et l’audace du réalisateur reste toujours aussi palpable.

Dead or alive ?

Death Valley est resté longtemps édité uniquement en VHS. Son affiche, belle mais racoleuse, semble représenter une poupée gonflable, alors qu’il s’agit du visage de Billy bouche ouverte ! Un film pas très identifiable et peut-être mal vendu en son temps. En réalité une œuvre qui n’a pas succombé à la mode des tueurs stars de ce début des années 80 (Michael Myers et Jason Voorhees en tête), et qui a su trouver sa propre singularité, en humanisant autant que possible les bons comme les méchants de l’histoire. La mise en scène au fil du film prend une ampleur telle qu’elle permet d’apporter une cohésion à ce mélange des genres et est sublimée par la photographie de Stephen H. Burum (un fidèle de Brian De Palma). Lorsqu’un réalisateur parvient à ce point à surprendre et à marier l’émotion et la peur, on ne peut que se réjouir du résultat final, et ce ne sont pas quelques défauts mineurs qui pourront entacher notre plaisir de cinéphile. Alors non, ce n’est pas un slasher dans la droite lignée de ce que l’on attend, plutôt un thriller mais aussi un très bon western. Un film sorti des sentiers battus sans l’aide de la grosse cavalerie et qui, près de quarante ans plus tard, a atteint le statut de belle pépite.