Evil Dead I

Cabane in the Woods

Génèse of the Dead

Nés tous deux à Royal Oak près de Detroit, Sam Raimi et Bruce Campbell se croisent pendant l’adolescence en s’ignorant l’un l’autre avant de lier une amitié forte au lycée, se découvrant une passion commune pour le cinéma. Chacun s’est forgé plus tôt dans l’adolescence son expérience dans le court-métrage. Raimi en filmant ses propres histoires, Campbell en faisant l’acteur pour des copains. Le destin qui les réunit les rend rapidement complices de premiers exploits filmiques amateurs. Plus tard à l’université, ils rencontrent Rob Tapert, formant un trio inséparable et entament une collaboration prolifique sur plusieurs courts-métrages. Avant tout amateurs de comédies, ils rêvent de marcher sur les pas des Trois Stooges, comiques à succès de leur jeunesse. Mais parvenir à monter un premier film est plus aisé en faisant le choix du genre horreur. Pour convaincre de futurs investisseurs de leur talent, ils tournent leur “carte de visite” Within the Woods, un moyen-métrage de 30 minutes (qu’on trouve sur le net dans une qualité exécrable mais dont on peut néanmoins apprécier la saveur). Ce film montre déjà des intentions et idées de leur futur long Book of the Dead (titre originel envisagé avant Evil Dead jusqu’au fameux et heureux revirement). Bruce Campbell y campe un personnage nommé… Bruce. Alors qu’il passe un moment romantique avec son amie Ellen (Ellen Sandweiss), il disparaît en forêt pour réapparaître quelques temps plus tard transformé en une sorte de mort-vivant agressif. Le personnage principal est alors féminin, malmené par ses amis devenus maléfiques pour une raison inconnue. Within the Woods sera la clé de voûte de leur réelle ambition de long-métrage d’horreur à faible budget, qui permet de travailler avec une équipe de tournage réduite, avec un casting de comédiens inconnus, de se contenter d’une hôtellerie et restauration rudimentaires. Il faut néanmoins réunir près de 400 000 dollars qui se concrétisent par un “financement participatif” de la famille, des amis, des amis des amis, d’entreprises locales… Audace, persévérance et force de conviction récompenseront ces producteurs moins amateurs qu’ils n’en ont l’air. Le budget restreint ne les freine pas et ils s’octroient même le luxe d’une durée de tournage bien plus longue qu’une production horrifique normale.

La voie du succès

Book of the Dead va susciter un intérêt d’abord assez restreint. Une fois tourné, distribuer un film n’est pas chose aisée, surtout dans un pays aussi vaste que les Etats-Unis. Une première diffusion en salle a lieu à Détroit fin 1981. Et puis plus rien ou presque. Une rencontre opportune avec Irvin Shapiro, un vieux briscard de Hollywood spécialisé dans la distribution, ni plus ni moins que l’instigateur du marché du film à Cannes, va bouleverser le destin de Book of the Dead, à plus d’un titre. Une présentation cannoise est organisée en mai 1982, sous l’appellation Evil Dead, imposée par Shapiro. Deux mots au lieu de quatre pour des questions d’économie de coût de promotion. Un coup de génie de cet ange-gardien en quelque sorte! Un certain Stephen King fait partie des spectateurs et ne tarit pas d’éloges sur le film, immortalisés par une citation sur la future affiche. Sa réputation de nouvelle sensation de terreur et le passage par plusieurs festivals de films fantastiques et de récompenses vont le remettre sur les rails de son destin: Evil Dead va faire une très belle carrière au cinéma dans le monde entier et cerise sur le gâteau, va cartonner dans les vidéoclubs, nouvel Eldorado alors tout juste balbutiant.

Evil Dead, film d’horreur?

Il est intéressant de constater qu’on aime ranger les films dans un genre mais aussi dans la décennie de leur sortie, comme si celle-ci était une catégorie à part entière: les films de SF des années 1960, les films d’action des années 80,… Pour l’horreur c’est pareil. Et le passage d’une décennie à une autre est souvent très symbolique et passionnant à analyser, faisant office de relais entre deux générations. La fin d’une ère cédant la place à un potentiel renouveau. Les années 60 s’achevant ouvriront la voie à George Romero et à ses morts-vivants. Le crépuscule des seventies nous offrira Halloween et des tueurs masqués pour les années à venir. L’aube des 1980’s sera marquée par la sortie de films encore ancrés dans un certain classicisme (Amityville, Vendredi 13, Le Loup-Garou de Londres…) tandis que certains trublions seront déjà en train d’imaginer une nouvelle vision de l’horreur.
S’il est un film qui représente particulièrement ce renouveau, c’est bien Evil Dead. Au-delà de la fougue du jeune Sam Raimi qui procure à cette pellicule granuleuse en 16 mm et au format 1.33 une saveur et une dynamique immédiates, cette œuvre est marquée par une double influence dont les premiers réflexes de cinéphiles pourraient laisser penser qu’ils ne sont pas compatibles: l’horreur et l’humour. Evil Dead n’invente pourtant pas la comédie horrifique. Le Bal des Vampires ou Frankenstein Junior ont déjà joué cette double carte bien avant, pour des films qui restaient accessibles à un public assez large. Là où le film de Raimi pousse l’audace, c’est qu’il s’adresse aux amateurs de gore, habituellement en quête d’œuvres sérieuses et implacables, et qu’il les amène vers le sourire, voire le rire. L’objectif premier d’Evil Dead reste avant tout de faire peur. Dans le sous-sol de la maison, on peut apercevoir sur un mur un morceau d’affiche de La Colline a des Yeux de Wes Craven. Un hommage non dissimulé, signe de paternité avant tout horrifique. Dans l’absolu, les mésaventures que vont subir les personnages de cette histoire sont plutôt à rapprocher de la tragédie que de la comédie.

Evil Dead, comédie?

Les effets gore (comme le coup du crayon planté dans le pied) prêtent plus à l’effroi qu’à l’hilarité auprès d’un public non averti. Mais l’accumulation de scènes se succédant à un rythme effréné fait beaucoup penser à l’esprit des dessins animés ou des comédies burlesques. Les personnages y sont victimes de coups, de chutes voire de tortures sans jamais en mourir. Une pointe d’humour certes, mais bien taillée pour faire mal. Si l’amateur de films d’horreur trouve un plaisir non dissimulé dans le gore, c’est bien dans l’exagération de ce type de scènes. Le sang qui jaillit par litres, les membres tranchés ou le doux son d’une tronçonneuse grondante provoquent souvent des réactions semblables à celles de gags. Un bon petit rictus ou un rire nerveux au hasard. Horreur et comédie ne sont pas éloignées dans leur intention commune de divertir et de surprendre.
L’acteur Bruce Campbell est à considérer comme un des responsables de la réussite d’Evil Dead. L’intensité de son jeu, la plastique de son visage, les coups et blessures divers qui lui sont infligés démontrent une implication physique indiscutable. Campbell s’investit corps et âme dans ce projet dingue, véritable film de potes, au point de devenir le pilier d’une saga non encore esquissée. L’avenir prouvera que ce premier opus n’était qu’une version timide d’horreur comique qui ne demandera qu’à exploser comme un bouton d’acné…

Héritage et bricolage

Sam Raimi s’approprie des codes connus du genre pour en faire les ingrédients de son film: un groupe de jeunes pas très malins (auxquels on a du mal à s’identifier tant leurs choix manquent souvent de pertinence), un lieu clos isolé en proie aux forces obscures (ici un chalet miteux), des incantations étranges qui réveillent une entité diabolique. Et un jeu de massacre sanguinaire où les victimes reviennent à la vie de manière terrifiante pour s’en prendre à leurs anciens amis.
Evil Dead, par sa modernité, son style nerveux inédit et l’implication de tous les membres du tournage (dont le jeune frère de Sam Raimi, Ted), atteint une osmose quasi parfaite et devient en quelque sorte un film matriciel, incarnation du genre “cabane hantée dans les bois”.
Dès lors que les forces du mal rejoignent le royaume des vivants, le film entame une belle métamorphose. Un esprit très bande-dessinée prend place, lorgnant vers une imagerie creepy et gothique qui va nous entraîner dans une espèce de grand huit pour ne plus nous lâcher. Pour mieux l’affirmer, Sam Raimi nous gratifie d’une scène très fleur bleue qui scelle la romance entre Ash et Linda et l’union entre l’horreur et l’humour. Restée relativement sage jusqu’à présent, sa caméra semble prendre vie elle aussi, rendant palpable par moment la menace invisible en vue subjective, bougeant sans cesse pour mieux incarner le danger. Elle se déplace à une vitesse folle à la poursuite des personnages apeurés. Les arbres plient et craquent sur son passage, les fenêtres explosent, le sound design faisant son œuvre pour augmenter un peu plus la sensation d’une oppression invisible.
Les effets spéciaux, très rudimentaires pour la plupart, déploient une ingéniosité indéniable et rappellent les grandes heures du cinéma gothique des années 1960 (scènes tournées à l’envers, fausse brume, éclairage artificiel, prothèses en latex, image par image…). Les cadrages deviennent alambiqués, s’amusant avec nos sens et les codes du genre. Plongées, contre-plongées mais aussi plan pivotant à 180 degrés donnent le tournis et impressionnent, tant la créativité et une maîtrise évidente se dégagent de cette pellicule qu’on aurait pu juger hâtivement comme un spectacle amateur.

Livre de sang

Le gore s’invite enfin lui aussi et donne lieu à de somptueux moments où tout semble permis. Sam Raimi et sa bande ne lésinent pas sur les flots de sang, les membres découpés à la hache ou au couteau, la chair lacérée par les ongles ou mordue à pleines dents, les têtes explosées à la carabine… Alors que Within the Woods transformaient les personnages masculins en créatures maléfiques pour s’acharner sur la comédienne Ellen Sandweiss, Evil Dead destine ses trois personnages féminins à la malédiction du Livre des Morts, chacune subissant une transformation propre, horrible à souhait. Lorsque Scott devient lui aussi victime du démon, Ash se retrouve seul avec son humanité, devant faire face à la cruauté et aux assauts malins de ses anciens meilleurs amis en quête de son âme.
Ash va être l’objet de coups et de blessures incalculables, la cible de gerbes de sang et de substances peu ragoûtantes, au point que la peur qu’on éprouve pour lui va être remplacée par le rire. Ce qui aurait pu être considéré comme de l’humour involontaire va être affirmé par ce gore à répétition, une horreur outrancière, version trash des cartoons de Tex Avery ou des gags des films muets. Le jeu très expressif de Bruce Campbell, oscillant entre souffrance et folie douce matinée d’héroïsme, est un plaisir pour les yeux. Amplifié par des trouvailles visuelles et sonores, c’est à un vrai show horrifique que l’on assiste jusqu’à la fin, dans un déluge d’effets visuels où les animations en pâte à modeler rivalisent avec du maquillage parfois bricolé. Les forces du mal invoquées par la bande magnétique se manifesteront pendant un court instant très lovecraftien, laissant imaginer le danger encore plus grand que peut provoquer le Livre des morts, fait de peau humaine et rédigé avec du sang.

Et la suite?

La modernité toujours palpable d’Evil Dead est telle qu’elle pourrait laisser penser que le film a été tourné bien après 1980. Ses nombreux défauts (faux raccords, flou, jeu d’acteur parfois limité, effets de maquillage visibles…) n’entachent en rien le plaisir, tant la passion débordante qui en ressort prend le dessus. A l’époque de sa sortie, il devient un classique instantané. Aujourd’hui il reste une œuvre toujours aussi dingue, proche de la perfection car imparfaite. L’opposé d’un produit standardisé. Sam Raimi est maître de son film de bout en bout, même si l’improvisation sur le tournage est de mise. Alors que le jour se lève et que Ash, maculé de la tête aux pieds, semble se réjouir d’être encore en vie, Sam Raimi en décide tout autrement, faisant revenir à la charge sa caméra, insatiable, pour achever le pauvre Ash. Lorsque le générique de fin entame sa mélodie de charleston, il signe l’aboutissement de ce projet fou de copains épris d’une passion commune et parvenus à leur objectif ambitieux. Et après?
Evil Dead, c’est aussi la rencontre hasardeuse de Sam Raimi avec l‘apprenti monteur Joel Coen, un des frangins futures stars du polar et de la comédie grinçante. Leurs collaborations seront nombreuses et leurs univers respectifs s’entrecroiseront manifestement au fil des années à venir. Le projet qui suivra, Mort sur le Grill, coécrit avec Joel et Ethan Coen, signe la première désillusion pour Sam Raimi, qui semblait vouloir délaisser les démons et l’horreur pour une comédie noire. Le film est un enfer de production et autant lui que les frères Coen en tireront les leçons. Mais c’est peut-être le déclic qui motivera Raimi à retrouver les démons qui ont fait son succès, même si la suite avait déjà été évoquée par Irvin Shapiro en 1984. Evil Dead II: Evil Dead and the Army of Darkness est alors refusé par un gros studio. L’échec de Mort sur le Grill en 1986 doit être rattrapé par un succès pour relancer la carrière de la bande de copains. Stephen King jouera à nouveau l’ange gardien en parvenant à convaincre Dino de Laurentiis de produire le sobrement nommé Evil Dead 2…
Si Evil Dead premier du nom reste une pépite éternelle, aussi douce que le premier album d’un groupe de métal encore nimbé d’influences mais portant déjà les graines d’un talent évident, Evil dead 2 parviendra miraculeusement à parfaire la recette initiale. Plus gore, plus drôle, ni remake, ni suite mais les deux en quelque sorte, ce nouvel OVNI débarquera en 1987, devenant encore un modèle pour le cinéma horrifique, un film culte, faisant entrer définitivement son personnage Ash dans la culture populaire.